Özil setti gagnrýnina fram í færslu á Twitter en hann er með um 75 milljónir fylgjenda á samfélagsmiðlinum.
„Þeir brenna Kóraninn þeirra. Þeir loka moskunum þeirra. Þeir gera skólana þeirra ólöglega. Þeir drepa heilaga menn þeirra. Karlarnir eru neyddir í fangabúðir en konurnar eru neyddar til að giftast kínverskum körlum,“
skrifaði hann á tyrknesku að því að The Guardian segir. Özil er af tyrkneskum ættum en fæddur og uppalinn í Þýskalandi.
Færslan snerist um þær 12 milljónir úígúra sem búa í Xinjiang en alþjóðasamfélagið hefur gagnrýnt meðferð Kínverja á þeim. Mál þeirra eru sérstaklega viðkvæm fyrir Kínverja sem þola illa gagnrýni á alþjóðavettvangi og taka öllu slíku illa, hvað þá þegar heimsþekkt fólk gagnrýnir þá. Það að heimsþekktur knattspyrnumaður, með 75 milljónir fylgjenda á Twitter, gagnrýni kínversk stjórnvöld opinberlega er eitthvað sem Kínverjar taka ekki af neinni léttúð. Stjórnvöld vita sem er að gagnrýni Özil nær kannski ekki svo mikið til kínverskrar alþýðu, enda sæta samfélagsmiðlar mikilli ritskoðun í Kína eins og allt annað, en þau vita að hann hefur áhrif á fólk um allan heim og álit þeirra á Kína.
Málið setti Arsenal í slæma stöðu því Kína er mikilvægur markaður fyrir ensk knattspyrnulið en mikill áhugi er á ensku knattspyrnunni í Kína. Það má segja að samband Özil og Arsenal hafi frosið skyndilega við þetta og viðbrögð Arsenal létu ekki á sér standa:
„Þetta er persónuleg skoðun Özil. Sem knattspyrnulið hefu Arsenal alltaf lagt áherslu á að blanda sér ekki í stjórnmál,“
sagði í yfirlýsingu frá félaginu.
En viðbrögð Kínverja voru áþreifanleg og leyndust engum. Özil var fjarlægður úr hinum vinsæla tölvuleik Pro Evolution Soccer og leikur Arsenal gegn Manchester City var ekki sýndur í sjónvarpi eins og til stóð. En Özil lét þetta ekki stöðva sig og hélt sínu striki og virtist vera sama um fjárhagslegar og persónulegar afleiðingar þessa og stóð við skoðanir sínar.
Enska úrvalsdeildin hefur lengi reynt að komast inn á kínverska markaðinn og er þá sérstaklega horft til hádegisleiksins á laugardögum sem hentar vel fyrir kínverskt sjónvarp því þá er kvöld þar. En þetta hefur ekki enn borið árangur.
Þegar heimsfaraldur kórónuveirunnar skall á bað Arsenal leikmenn sína um að taka á sig launalækkun. New York Times segir að Özil hafi þá beðið Arsenal um að gera grein fyrri hvernig ætti að nota þá peninga sem myndu sparast. Gat félagið ábyrgst að almennir starfsmenn myndu ekki missa vinnuna ef hann tæki á sig launalækkun? Hann virðist ekki hafa fengið greinargóð svör við þessu og samþykkti því ekki að taka á sig launalækkun. Arsenal sagði síðan 55 starfsmönnum upp.
Á yfirstandandi keppnistímabili hefur Arsenal síðan stigið skrefið til fulls og ýtt Özil út úr liðinu og nú æfir hann með ungmennaliði félagsins. Fyrir þetta fær hann að sögn 350.000 pund á viku en hann er einn launahæsti, ef ekki launahæsti leikmaður liðsins, og fær Arsenal ekkert fyrir þann pening þessar vikurnar. Umboðsmaður hans hefur gagnrýnt Arsenal fyrir þetta en félagið og knattspyrnustjórinn, Mikael Arteta, standa fast á því að ekkert annað en fagleg knattspyrnuleg sjónarmið liggi að baki þessari ákvörðun.
Özil hefur haldið sínu striki, mætir á æfingar með ungmennaliðinu, hvetur Arsenal áfram á samfélagsmiðlum þegar liðið spilar og sinnir mannúðarstörfum eins og áður. Til dæmis lét hann mikið að sér kveða í síðustu viku við dreifingu á mat til fátækra barna í nokkrum hverfum Lundúna en skólafrí var í Englandi í síðustu viku og fengu börnin ekki mat í skólamötuneytunum eins og þau eru vön. Fyrir mörg þeirra er þetta nánast eini maturinn sem þau fá því ekki er úr miklu að moða heima hjá þeim.
