Eldsvoði á heimili á East Eager Street í Baltimore í Bandaríkjunum 7. júlí árið 1992 hefur lengi verið talinn versti glæpurinn í sögu borgarinnar. Sex systkini létust í brunanum; Damien tveggja mánaða, Gregory og Takie tveggja ára, Deon þriggja ára, Russell Williams Jr. sjö ára og Antoine Lucas tólf ára. Fjögur þeirra létust í brunanum og tvö þeirra á sjúkrahúsi af sárum sínum. Kærasti móður barnanna náði að bjarga sjöunda systkininu William Lucas átta ára. Móðirin bjargaði sjálfri sér með því að stökkva út um glugga á annarri hæð.
Á þriðjudag samþykkti dómari sátt í málinu og var móðir barnanna, Tonya Lucas, 59 ára, dæmd í lífstíðarfangelsi fyrir glæpi sína Þetta er ekki í fyrsta sinn sem Lucas kemur fyrir rétt vegna dauða barna hennar. Árið 1993 var hún fundin sek um sex morð af fyrstu gráðu, eftir að í ljós kom að hún kveikti af ásettu ráði í heimili fjölskyldunnar, og var hún dæmd til að sitja af sér sex lífstíðardóma.
„Þetta er án efa, að okkar mati, einn versti glæpur sem framinn hefur verið í sögu borgarinnar Baltimore, vegna þess að við erum ekki bara með sex látna heldur erum við með sex látin börn sem gátu ekkert gert við misnotkuninni og vanrækslunni sem þau voru beitt,“ sagði saksóknari við dómsuppkvaðningu árið 1993.
Sakfellingin byggði hins vegar á brunarannsóknartækni sem talin var úrelt. Dómari við héraðsdómstólinn í Baltimore ógilti því sakfellingu Lucas árið 2015 og fór mál hennar aftur fyrir dóm. Saksóknarar fóru fram á að Lucas yrði dæmd fyrir manndráp og íkveikju. Lucas hélt hins vegar fram sakleysi sínu og var á tímabili sleppt úr fangelsi og sætti stofufangelsi meðan hún gekkst undir krabbameinsmeðferð árið 2016. Réttarhöld yfir henni árin 2017 og 2019 enduðu með því að kviðdómendur komust ekki að samhljóma niðurstöðu og létu dómarar mál hennar falla niður. Eftir réttarhöldin árið 2017 sagði þáverandi lögmaður hennar að níu kviðdómendur hefðu greitt atkvæði með sýknudómi.
Í upphafi réttarhaldanna yfir Lucas 2017 sagði saksóknari við kviðdóminn að kvöldið fyrir brunann hafi Lucas talað við nágranna sína í kjallaranum um hvernig hægt væri að forða sér úr eldsvoða.
Ákæruvaldið sagði jafnframt að Lucas og fjölskylda hennar hafi átt yfir höfði sér útburð af heimilinu árið 1992. Hún hafi því kveikt í af ásettu ráði til að hylma yfir þá staðreynd að sonur hennar, Gregory sem var tveggja ára, var vanræktur. Drengurinn var sagður hafa verið „hræðilega afmáður“ og „leit út eins og beinagrind,“ í ræðu saksóknara fyrir dómi. „Þessi börn, lífi þeirra var útrýmt fyrir 25 árum með gjörðum móður þeirra. Lífi þeirra var stolið frá þeim,“ sagði saksóknari í málinu árið 2017.
Eitt vitni, nágranni Lucas, hélt því fram að Lucas hafi boðist til að gefa sér munnmök fyrir 10 dollara. Peningana átti Lucas að hafa notað til að kaupa fíkniefni og hélt vitnið því fram að Lucas hafi sagt sér að hún hygðist kveikja í húsi sínu þar sem hún ætti á hættu að verða borin út. Vitnið hélt því einnig fram að hann hafi séð Lucas sprauta vökva og kveikja eld í stofunni.
Lögmaður hafnaði því að bera ætti fjölskylduna út því Lucas hefði á þeim tíma notið fjárhagsaðstoðar frá hinu opinbera. Lögmaður hennar gerði jafnframt lítið úr vitnisburði nágrannans og benti á úreltar aðferðir við brunarannsóknir.
„Lucas var kannski óhæf móðir, en hún kveikti ekki í húsi sínu,“ sagði lögmaður hennar við upphaf réttarhaldanna árið 2017.
Sex árum síðar fór mál Lucas aftur fyrir dómstóla. Og síðastliðinn þriðjudag samþykkti Lucas dóm um eina ákæru vegna íkveikju og sex morð af fyrstu gráðu vegna dauða barna hennar.og féllst á lífstíðarfangelsi að frádregnum þeim tíma sem hún hefur þegar setið í fangelsi, 23 ár auk stofufangelsisins, en Lucas hafði fengið reynslulausn fram að dómi (e. pretrial release). Hún neitaði að tjá sig fyrir dómi meðan dómari úrskurðaði um refsingu hennar.
„Það þýðir ekkert fyrir mig að halda einhvers konar refsingarfyrirlestur í þessu máli,“ sagði Robert K. Taylor Jr. dómarinn í málinu á þriðjudag. „Ásakanirnar hér eru þær hræðilegustu sem ég hef séð sem dómari. Ég ætla að trúa því að þú sért ekki sama manneskja í dag og þú varst fyrir 31 ári síðan.“
„Fjölskyldan telur að hún hafi afplánað refsinu vegna glæpa sinna,“ sagði James Bentley, talsmaður ríkissaksóknara Baltimore, við The Baltimore Sun. „Fjölskyldan sagði við hana að henni væri fyrirgefið, en hún hefði ekki gleymt málinu. Fjölskyldan þyrfti hins vegar á lokun að halda í málinu.“
„Þetta var hörmulegt ástand sem hefði aðeins leitt til meiri skaða ef fröken Lucas hefði þurft að þola fimmtu réttarhöldin,“ sagði lögmaður Lucas. „Hver réttarhöld hafa tekið gríðarlegan andlegan og líkamlegan toll af fröken Lucas, sem glímir við brjóstakrabbamein. Með þessari niðurstöðu getur hún snúið aftur út í samfélagið haldið áfram að fá bestu læknismeðferð sem völ er á og er hlíft við að endurupplifa áfallið vegna eldsvoðans og andláts sex barna hennar.“
