Bougainville er um 640 kílómetra suðaustan við Salómoneyjar en er hérað sem tilheyrir Papúa Nýju-Gíneu sem er í um 1.200 km fjarlægð. Eyjan er nefnd eftir frönskum landkönnuði og varð þýsk nýlenda 1885. Þegar fyrri heimsstyrjöldin braust út hertóku ástralskar hersveitir eyjuna auk annarra þýskra yfirráðasvæða í Papúa Nýju-Gíneu. Ástralir stýrðu eyjunni í 60 ár eða allt þar til hún varð hluti af Papúa Nýju-Gíneu 1975.
Mikið er af kopar og gulli á eyjunni en eyjaskeggjar hafa ekki borið mikið úr býtum við námuvinnslu erlendra fyrirtækja á eyjunni. Námuvinnslan hefur valdið miklum umhverfisspjöllum og eitrað ár og vötn.
Eftir tíu ára langt borgarastríð, sem lauk 1998, var samið um það á milli Bougainville og Papú Nýju-Gíneu að þjóðaratkvæðagreiðsla færi fram um sjálfstæði eyjunnar. 15.000 manns létust í borgarastyrjöldinni. Á meðan á henni stóðu reyndu stjórnvöld á Papúa Nýju-Gíneu að ráða breska og suður-afríska málaliða til starfa til að berjast í borgararstyrjöldinn. Þetta varð kveikjan að langvarandi vantrausti á milli Bougainville og Papúa Nýju-Gíneu.
Kjósendur hafa tvo valmöguleika í kosningunum. Annar er að eyjan fái enn meiri sjálfsstjórn frá Papúa Nýju-Gíneu eða öðlist fullt sjálfstæði.
