Hið bráðsmitandi Ómíkronafbrigði kórónuveirunnar hefur enn á ný stökkbreyst og aftur var það í Suður-Afríku sem þessi þróun uppgötvaðist. Þar er eitthvað í uppsiglingu og vísindamenn um allan heim fylgjast með hvort það muni hafa áhrif á útbreiðslu kórónuveirunnar annars staðar í heiminum.

Suðurafrísk heilbrigðisyfirvöld vöruðu við því í síðustu viku að landið standi hugsanlega á brún nýrrar stórrar smitbylgju, þeirrar fimmtu síðan heimsfaraldurinn skall á.

Smitum er farið að fjölga og það fyrr en yfirvöld reiknuðu með.

Það eru nýjar útgáfur af Ómíkron sem standa að baki aukningunni í Suður-Afríku. Þessar nýju útgáfur, eða afbrigði, hafa nú þegar greinst í Evrópu, til dæmis í Danmörku.

Upprunalega Ómíkronafbrigðið heitir BA.1, í kjölfar þess kom BA.2 sem er allsráðandi víða um heim. En í Suður-Afríku eru það BA.4 og BA.5 sem eru komin fram á sjónarsviðið. Talið er að um 70% allra smita, þessa dagana, séu af þeirra völdum að sögn Tulio de Oliveira sem stýrir samstarfi Stellenbosch og KwaZulu–Natal háskólanna um rannsóknir á nýjum kórónuveiruafbrigðum.

Before we move on, let's be clear that, at present, our main scenario for Omicron BA.4 and BA.5 is that it increases infections but that DOES NOT translate into large hospitalizations and deaths as high population immunity in SA and empty ICUs.

— Tulio de Oliveira (@Tuliodna) April 28, 2022

Bloomberg News hefur eftir honum að það sé hans mat að þessi nýju afbrigði séu enn meira smitandi og geti smitað suma sem hafa nú þegar smitast af fyrstu afbrigðum Ómíkron. „Við reiknum með að þau (BA.4 og BA.5, innsk. blaðamanns) geti komist í gegnum varnir sumra bólusettra því það er eina leiðin til að þetta geti færst í vöxt í Suður-Afríku þar sem við teljum að rúmlega 90% mannfjöldans sé með einhverskonar ónæmi,“ sagði hann.

Enn er frekar lítið vitað um BA.4 og BA.5 afbrigðin, sem hafa greinst í rúmlega 20 löndum, og eru nú á lista Evrópsku smitsjúkdómastofnunarinnar ECDC og Alþjóðaheilbrigðismálastofnunarinnar WHO yfir afbrigði sem fylgjast þarf með.

Niðurstaða suðurafrískrar rannsóknar bendir til að BA.4 og BA.5 geti að einhverju leyti komist í gegnum varnir ónæmiskerfis fólks sem hefur smitast af BA.1. rannsóknin hefur ekki verið ritrýnd.

Alex Sigal, forstjóri Africa Helath Research Institute í Suður-Afríku, er aðalhöfundur rannsóknarinnar. Hann segist telja að þessi nýju afbrigði geti „valdið vanda og smitbylgju“. „Það mun þó líklega ekki valda alvarlegri veikindum en í síðustu bylgju, sérstaklega ekki hjá bólusettu fólki,“ skrifaði hann á Twitter.

The situation was better in the vaccinated breakthrough cases. Not only was the fold-drop less, but also the original BA.1 elicited immunity was more. This combined to a 5-fold higher BA.4/BA.5 neutralization capacity in vaccinated (green) versus unvaccinated (purple): pic.twitter.com/gjQc2Hlkk4

— Alex Sigal (@sigallab) April 29, 2022