Van-Tam ber ábyrgð á undirbúningi neyðaraðgerða og aðgerða gegn alheimsfaröldrum á vegum landlæknisembættisins. The Daily Telegraph hefur eftir honum að vírusinn sem um ræðir sé H7N9 sem finnst í alifuglum í Kína. Van-Tam sagði að þessi vírus væri sá sem hann og fleiri hefðu mestar áhyggjur af.
„H7N9 er dæmi um enn einn vírusinn sem hefur sýnt að hann getur borist úr fuglum í menn. Það er líklegt að hann geti valdið næsta heimsfaraldri.“
Sagði Van-Tam.
Vísindamenn um allan heim eru nú þegar á varðbergi vegna veiki sem alþjóðaheilbrigðismálastofnunin WHO hefur nefnt „disease x“ (sjúkdómur x) en um er að ræða nýframkominn sýkil sem gæti reynst eins banvænn og spænska veikin svokallaða sem varð 50 til 100 milljón manns að bana fyrir öld.
Vitað er að 1.625 manns hafa smitast af H7N9 í Kína fram að þessu. 623 eru látnir. Flestir hinna smituðu voru í miklu návígi við alifugla eða fuglamarkaði.
Ekki er vitað hversu lengi vírusinn hefur verið til staðar í fuglum en hann greindist fyrst í fólki 2013. Fuglar eru að jafnaði einkennalausir þótt þeir séu með vírusinn en fólk verður mjög veikt og eins og fyrr sagði er dánarhlutfallið um 38 prósent. H7N9 er náskyldur H5N1 fuglaflensunni sem barst í menn 2003.
Vírusinn getur ekki enn smitast á milli manna en tilraunir á dýrum hafa sýnt að hann er aðeins þremur stökkbreytingum frá að geta það. Einkenni smits eru hár hiti, hósti, öndunarörðugleikar og alvarleg lugnabólga.
John Oxford, prófessor í veirufræði við Queen Mary háskólann í Lundúnum, sagði að það væri alltaf hætta á að fuglaflensur yrðu að alheimsfaraldri og þetta nýja afbrigði væri áhyggjuefni. Hann sagði að H5N1 hafi haft 19 ár til að verða að alheimsfaraldri en svo virðist sem það muni ekki gerast. H7N9 sé yngri og öflugari vírus sem bíði nú eftir sínu tækifæri.
