Benderfjölskyldan ógnaði ferðalöngum Osage-slóðinni á árunum 1870-1873 en fjölskyldan hvarf síðan sporlaust. Mál fjölskyldunnar var eitt fyrsta fjöldamorðsmálið í sögu Bandaríkjanna, og meira en 150 árum síðar er enn lítið vitað hvað gerðist í kofanum „Bloody Benders“ og hvers vegna.
Á árunum 1870 til 1873 ógnaði fjölskylda frá Kansas, nú þekkt sem „Bloody Benders“, ferðalanga sem stoppuðu við kofa þeirra í leit að hvíld meðfram Osage-slóðinni. Fjölskyldan drap fórnarlömb sín eitt af öðru eftir að hafa boðið þeim stað til að hvíla sig á og safna kröftum áður en þeir héldu aftur af stað í leit að nýjum heimkynnum. Á þeim tíma lofuðu Homestead Act lögin frá 1862 landnemum 160 ekrum, sem leiddi til fjöldaflutninga fólks um miðvesturríkið. Samkvæmt gögnum Þingbókasafnsins var Osage-slóðin „auðveldur staður til að hverfa á.“ Og það hjálpaði ekki að meðfram Osage-slóðinni bjó morðóð fjölskylda: John eldri, eiginkona hans Elvira, sonur þeirra John yngri og dóttirin Kate.
Talið er að fjölskyldan hafi myrt 8-11 einstaklinga. Samkvæmt fréttum frá KCTV, Kansas Reflector og A&E fundust átta lík á landi fjölskyldunnar en grunur leikur á að Benders-hjónin hafi myrt þrjú til viðbótar í nágrenninu.
Það var ekki fyrr en bróðir öldungadeildarþingmanns frá Kansas-fylki hvarf og þingmaðurinn lagði af stað með hóp manna til að finna hann að morðtilræði Benders-fjölskyldunnar komst upp. Öldungadeildarþingmaðurinn, ofursti Alexander York, yfirheyrði Benders-fjölskylduna og varð tortrygginn gagnvart svörum þeirra. En þegar hann sneri til baka á heimili fjölskyldunnar hafði hún pakkað saman og horfið sporlaust.
Heimili Benderfjölskyldunnar var staðsett við Osage-slóðina og svo virðist sem fjölskyldan hafi herjað á ferðalanga sem leituðu að mat og skjóli. Sagnfræðingar telja að dóttirin Kate, sem var spíritisti á þrítugsaldri á þeim tíma, hafi truflað ferðalanga með því að bjóða upp á andlega lækningu. Kate lét fórnarlömb fjölskyldunnar sitja með bakið upp að strigagardínu, á meðan annar fjölskyldumeðlimur faldi sig og sló fórnarlambið í höfuðið með hamri. Síðan drógu fjölskyldumeðlimirnir fórnarlambið í falinn kjallara á lóðinni og skáru fórnarlambið á háls og skildu það eftir þar til að deyja.
„Þetta gæti hafa byrjað með hreinu ráni og þróast í eitthvað mun ógeðfelldara,“ sagði Lee Ralph, höfundur bókarinnar Hell Comes to Play, sem fjallar um Bender-fjölskylduna, við KCTV í fyrra.
Enginn veit hversu marga Bender-fjölskyldan myrti í raun, en að minnsta kosti átta lík fundust í leynikjallara á lóðinni í maí 1873, þar á meðal lík ungbarns. Fjölskyldan var horfin þegar rannsóknarlögreglumenn bönkuðu upp á hjá Benders-hjónunum, sem varð að því sem miðlar vestanhafs lýsa sem „viðvarandi ráðgátu“ sem er einstök í sögu bandarísku þjóðarinnar.
Þótt Bender-fjölskyldan hafi aldrei fundist, hafa hrottaleg athæfi þeirra og hvarf þeirra sem verið innblástur fyrir kvikmyndir, bækur, sjónvarpsþætti og fleira á þeirri öld sem liðin er síðan morðin voru framin. Nefna má kvimyndina Bender frá 2016, þætti Supernatural og The Librarians, þar sem ráðgáta Bender-fjölskyldunnar hefur farið úr því að vera þjóðsagnakennd og bundið við einn stað og orðið að skemmtun á landsvísu. Um tíma minntist samfélagið í Cherryvale jafnvel þessarar blóðidrifnu sögu með árlegri hátíð, „Bender-dögum“. Enn í dag er í Cherryvale sögusafn bæjarins með deild tileinkaða Bender-fjölskyldunni, þar sem meðal annars má finna ljósmyndir, eftirlíkingar af eftirlýstum veggspjöldum og jafnvel sett af þremur hömrum sem talið er að fjölskyldan hafi notað í þriggja ára morðferð sinni.
„Allt þetta er svo furðulegt og eitt af fyrstu skjalfestu fjöldamorðunum í Ameríku,“ sagði Bob Miller, sem nú á landið þar sem talið er að kofi Benders-fjölskyldunnar hafi staðið. Miller keypti landið eftir að hafa sýnt málinu áralangan áhuga í von um að geta einn daginn leyst eitthvað af ráðgátunni sjálfur. „Einhvern veginn, einhvern veginn, ætla ég að fá einhvers konar sérfræðirannsókn þar í gang,“ sagði hann.
Miller er langt frá því að vera einn um áhuga sinn á Benderfjölskyldunni. Auk bóka og áhuga áhugamannarannsóknarmanna eins og Miller, hefur prófessor við Háskólann í Kansas sent mannfræðinema sína í tveggja vikna vettvangsrannsókn á sumrin sem felur í sér að grafa eftir gripum eða vísbendingum sem gætu leitt til nýrra svara um hvað gerðist í kofa Benders-fjölskyldunnar.
„Það hefur aldrei verið skoðað með vísindalegu sjónarhorni, efnismenning þeirra hluta sem eftir eru,“ sagði Dr. Laura Norman við KCTV. „Þannig að við vonumst til að bæta aðeins við söguna.“
Miller segir að viðleitni Dr. Normans undirstriki „mikinn áhuga“ sem enn er í kringum málið meira en 150 árum síðar.
„Við finnum fyrir miklum áhuga frá mismunandi aðilum. Hvað Benders-fjölskyldan gerði, hvernig þau gerðu það og hvað varð um þau. Hvert fóru þau?“ sagði hann við KCTV og bætti við: „Það er svo margt meira um þau sem við vitum ekki.“
