Hjónin Joseph og Summer McStay og tveir ungir synir þeirra hurfu með daularfullum hætti árið 2010. Þegar lík þeirra fundust í Mojave-eyðimörkinni þremur árum síðar uppgötvuðu rannsóknarmenn að þau höfðu verið barin til bana sama dag og þau hurfu.
Í febrúar árið 2010 hvarf fjölskyldan frá heimili sínu í Fallbrook í Kaliforníu. Rannsóknarlögreglumenn fundu hundana þeirra í bakgarðinum og rotnandi mat í eldhúsinu. Engin merki fundust um að ofbeldihefði átt sér stað.
Eftir að lík fjölskyldunnar fundust í Mojave-eyðimörkinni árið 2013 komust rannsóknarlögreglumenn að því að margir einstaklingar báru illan hug til fjölskyldunnar. Fyrrverandi kærasti Summers, eiginmaður fyrrverandi eiginkonu Josephs og einn af óánægðum fyrrverandi samstarfsmönnum Josephs voru allir líklegir gerendur. Sumir sem þekktu McStay-fjölskylduna bentu einnig á hugsanlegt ósamkomulag milli Summers og Josephs.
Að lokum komst lögreglan að því að morðin á McStay-fjölskyldunni höfðu verið framin af viðskiptafélaga Joseps, Charles „Chase“ Merritt. Í réttarhöldum var Merritt fundinn sekur um að hafa barið McStay-fjölskylduna til bana, að sögn vegna fjárhættuspilavandamála.
Málið hefur þó vakið upp margar spurningar. Og Merritt heldur því fram að hann hafi verið ranglega sakfelldur fyrir hrottaleg morð.
Mcstay-fjölskyldan var að öllu leyti venjuleg fjölskylda. Joseph rak fyrirtæki sem seldi vatnsbrunna, Summer var fasteignasali og þau áttu tvö börn saman, Gianni, fjögurra ára, og Joseph, þriggja ára.
Í fyrstu leit út fyrir að 4. febrúar 2010 yrði venjulegur dagur fyrir fjölskylduna. Samkvæmt tímalínu sem The San Diego Union-Tribune tók saman talaði Summer við systur sína að morgni og Joseph fór stuttlega að heiman til að hitta Charles Merritt, viðskiptafélaga sinn. Einhver á heimili fjölskyldunnar hringdi í Joseph um klukkan 16:25 og Joseph og Summer skiptust á smáskilaboðum milli klukkan 17:00 og 17:47. Eftir það virtist fjölskyldan hverfa.
Eftir nokkra daga fóru ástvinir fjölskyldunnar að hafa áhyggjur. Þann 10. febrúar framkvæmdi lögreglufulltrúi í San Diego sýslu velferðarskoðun (e. Wellness check). Enginn svaraði á heimilinu og engin merki voru um saknæmt athæfi. Þremur dögum síðar, þann 13. febrúar, skreið bróðir Josephs, Michael, inn um opinn glugga. Við honum blasti óhugnanleg sjón.
Michael fann ekki augljós merki um ofbeldi. Þvert á móti leit út fyrir að fjölskylda bróður hans hefði bara vaknað og horfið. Hundar fjölskyldunnar voru úti í garðinum, án matar. Það voru poppkornsskálar á sófanum og egg höfðu verið skilin eftir á borðplötunni. Það voru engin merki um Joseph, Summer, Gianni eða Joseph yngri og engin merki um átök. Fjölskyldan var einfaldlega horfin.
Í fyrstu hélt lögreglan að fjölskyldan hefði hugsanlega farið til Mexíkó. Bíll þeirra fannst nálægt landamærunum, Summer hafði leitað að upplýsingum um Mexíkó og spænskunám á netinu og það var talið mögulegt að fjölskyldan hefði sést ganga í gegnum landamærahlið til Mexíkó þann 8. febrúar.
Eftir þrjú ár ákvað lögreglan í apríl 2013 að fjölskyldan hefði að því er virtist yfirgefið heimili sitt af fúsum og frjálsum vilja. En þegar lík fjölskyldunnar fundust af tilviljun í eyðimörkinni, 160 kílómetrum frá Fallbrook í nóvember, breyttist rannsóknin.
Þann 11. nóvember 2013 rakst mótorhjólamaður sem ók í eyðimörkinni norðan við Victorville nálægt þjóðvegi 15 á beinagrindarleifar. Hann tilkynnti fundinn til lögreglunnar í San Bernardino sýslu, sem staðfesti að líkin tilheyrðu Joseph, Summer, Gianni og Joseph McStay yngri.
Samkvæmt fréttum frá CBS 8 fannst fjölskyldan í tveimur gröfum, nefndum Gröf A og Gröf B. Joseph, Summer og Gianni höfðu öll verið drepin með höggi á höfuðið, en ekki var hægt að ákvarða dánarorsök Josephs yngri. Joseph var einnig með framlengingarsnúru um hálsinn, brotið rifbein og brotið fótlegg. Gianni hafði hlotið að minnsta kosti sjö högg á höfuðið.
Eins og heimildarmyndin Two Shallow Graves sem kom út árið 2022 leiddi í ljós, höfðu rannsóknarmenn ofgnótt af mögulegum gerendum í málinu. Fyrrverandi kærasti Summers hafði sent henni tölvupóst nokkrum mánuðum áður en fjölskyldan hvarf til að segja henni að hann myndi „elska hana að eilífu“. Nýi eiginmaður fyrrverandi eiginkonu Josephs hafði einnig hótað McStay fjölskyldunni. Og einn af vinnufélögum Josephs hafði sent honum skilaboð þar sem hann hótaði að eyðileggja rekstur hans.
Í kjölfar morðanna sagði viðskiptafélagi Josephs, Charles „Chase“ Merritt, einnig við fjölmiðla að hann grunaði að Summer hefði verið að eitra fyrir eiginmanni sínum. Í viðtali við Daily Mail árið 2014 hélt hann því fram að Joseph hefði þjáðst af undarlegum sjúkdómi sem olli mikilli þreytu og að Joseph hefði sagt Merritt að hann vildi hætta að borða matinn sem Summer útbjó. Merritt hélt einnig því fram að Summer væri afar erfið í skapinu og að hjónin ættu við hjónabandserfiðleika að stríða.
Lögreglan fór að einbeita rannsókninni að Merritt. Til að byrja með tóku þeir eftir því að hann talaði um Joseph og Summer McStay í þátíð, jafnvel á fyrstu dögum rannsóknarinnar. Síðan, í nóvember 2014, ári eftir að lík fjölskyldunnar fundust í eyðimörkinni, var Merritt handtekinn. DNA hans hafði fundist á stýri og gírstöng bíls fjölskyldunnar og rannsóknarmenn ákærðu hann fyrir morðið á þeim.
Á þeim tímapunkti þurfti lögreglan að svara spurningunni: Hvaða ástæðu hafði Charles Merritt til að myrða Joseph McStay, mann sem hann lýsti sem „besta vini sínum“, sem og konu Josephs og tvö ung börn þeirra?
Samkvæmt saksóknurum í réttarhöldunum yfir Charles Merritt, sem fóru fram árið 2019, voru morðin á McStay fjölskyldunni tilkomin vegna græðgi Merritt.
Lögreglan komst að því að Merritt átti við fjárhættuspilavandamál að stríða. Þeir komust einnig að því að hann skuldaði Joseph McStay 42 þúsund dali vegna lélegrar vinnu sem hann hafði unnið áður. Saksóknarar héldu því einnig fram að Merritt hefði notað QuickBooks reikning Josephs McStay til að skrifa ávísanir upp á þúsundir dala vikurnar eftir morðin, en sumar þeirra hafði hann endurgreitt til 4. febrúar 2010.
Farsímaupplýsingar Merritts bentu einnig til þess að hann væri nálægt grafreit fjölskyldunnar og rannsakendur töldu að það væri Merritt sem hefði gert netleitir um Mexíkó og spænskunám.
Saksóknarar héldu því fram að Joseph McStay hefði verið frekar mildur við Merritt í fortíðinni en eitthvað hefði breyst 4. febrúar. Í kjölfarið myrti Merritt Joseph og fjölskyldu hans.
Þótt Charles Merritt hafi neitað sök var hann í júní árið 2019 fundinn sekur um morðin á fjölskyldunni. Árið 2020 var Merritt dæmdur til dauða. Vegna banns við aftökum í Kaliforníu afplánar hann hins vegar lífstíðardóm fyrir glæpi sína.
Í dag marka fjórir hvítir krossar staðinn þar sem McStay-fjölskyldan var grafin.
