Ung hjón í Texas, sem gáfu sig út fyrir að vera byggingaverktakar, sviku tugi viðskiptavina um 4,8 milljónir dala í svikamyllu sem skildi eftir ókláruð heimili sem voru óörugg til búsetu, allt á meðan hjónin sóuðu peningunum í persónuleg útgjöld, þar á meðal lýtaaðgerðir.
Christopher Judge og eiginkona hans, Raquelle Judge, lugu að um 40 viðskiptavinum á milli ágúst 2020 og janúar 2023 þegar þau reyndu að herma eftir stjörnum sem selja hús og lokka til sín viðskiptavini í gegnum samfélagsmiðla, en reyndust í staðinn vera svindlarar.
Hjónin héldu ranglega fram að Christopher væri löggiltur arkitekt í gegnum fyrirtæki sitt, Judge DFW LLC, og skildu hjónin eftir óstöðug, hálfkláruð heimili, samkvæmt fréttatilkynningu frá bandaríska saksóknaraembættinu í Norður-Texas.
Lane Simmons og eiginkona hans eru tvö af mörgum fórnarlömbum hjónanna. Eiginkona Lane sagði að mælt hefði verið með Judge hjónunum í hóp á samfélagsmiðlum fyrir heimamenn og sagði hjún að Simmons hjónin hefðu látið heillast af ákafri kynningu Jugde hjónanna.
„Þau komu heim til okkar og kynntu sig virkilega,“ sagði Simmons við staðarmiðil.
Í stað þess að verktakahjónin mættu á staðinn þegar kom að endurbótum fengu Simmons hjónin hins vegar tvö handsverksmenn inn á heimili sitt.
„Húsið mitt, allt sem þeir gerðu er rangt. Innan fárra vikna voru flísarnar farnar að springa. Gólfin að springa. Eldhúsgólfið mitt er að síga niður. Útiklæðningin lítur út eins og barn hafi gert verkið. Við þurftum að rífa alla grindina upp á nýtt og endurbyggja. Stiginn minn þurfti að vera rifinn upp á nýtt og endurbyggður. Honum var aðeins haldið uppi af einni plötu að innan. Bara reglugerðarbrot eftir reglugerðarbrot,“ sagði Simmons við miðilinn.
Hann sagði að tilboð hjónanna í endurbætur á húsinu hafi verið töluvert lægra en hjá öðrum fyrirtækjum sem þau skoðuðu, eitthvað sem litið til baka var augljóst viðvörunarmerki.
Í svikamáli fyrir dómstólum voru 24 byggingarverkefni tekin fyrir og sögðust öll fórnarlömbin hafa fengið „tilboð undir markaðsverði“ frá hjónunum sem að lokum unnu verkaupana á sitt band með þeirri útskýringu að ástæða lágs tilboðs væri sú staðreynd að hjónin væru nýbúin að starta fyrirtæki sínu.
Simmons sagði að hann hefði greitt hjónunum yfir 200.000 dali (um 25 milljón krónur) og þurft að borga enn meira sjálfur til að laga mistök þeirra. Hann sagði að húsið, eins og það var þegar hjónin héldu því fram að verkinu væri lokið, hafi verið þannig að alls ekki var öruggt að búa í því.
„Við fengum fjölskylduvin sem er líka verktaki til að koma og skoða allt og hann sagði: Það er margt af þessu sem er óöruggt. Þetta er líklega versta verk sem ég hef nokkurn tíma séð.““
Annað fórnarlamb réði Judges hjónin til að byggja draumahúsið sitt frá grunni. Þegar hún fór að taka eftir töfum á byggingunni, ofgreiðslum og gallaðri smíði, þrýsti hún á hjónin um svör. Christopher sást aldrei aftur.
„Hann gekk bara í burtu,“ sagði Kristin Newman við staðarmiðil. „Hann hætti bara að tala við okkur. Kom aldrei aftur.“
Hún segist hafa greitt hjónunum 200 þúsund dali og síðan sömu upphæð til annarra verktaka til að klára þar sem frá var horfið.
„Þetta er ekki bara slæm viðskiptaákvörðun eða „ég veit ekki hvernig á að byggja hús“,“ sagði Newman. „Hann valdi að ljúga. Hann valdi að stela. Og Raquelle valdi að ljúga og stela, ásamt honum.“
Þriðja fórnarlambið sagðist hafa verið neydd til að lýsa sig gjaldþrota eftir að hjónin sviku hann og skildu eftir ókláraða byggingu.
Judges hjónin eyddu um 865.000 dölum af fjármunum sem greiddir voru í gegnum fyrirtæki þeirra í persónulegan kostnað, þar á meðal 10.000 dölum í lýtaaðgerðir og 82.000 dölum í kaup á Amazon.
Simmons höfðaði einkamál gegn hjónunum, rétt eins og margir af fyrri viðskiptavinum hjónanna. Simmons réði skoðunarmann, sem uppgötvaði að Christopher var aðeins að þykjast vera arkitekt.
Önnur fórnarlömb greindu frá svipuðum samskiptum við Judges hjónin, þar á meðal óafgreiddum birgðapöntunum sem þegar hafði verið greitt fyrir og því að gengið var frá hálfkláruðu verki.
Raquelle játaði sök í einni ákæru um samsæri um fjársvik þann 17. desember. Hún á yfir höfði sér allt að fimm ára fangelsisdóm og verður dæmd 14. apríl. Christopher játaði sök í samsæri um fjársvik þann 30. desember. Hann á yfir höfði sér allt að 20 ára fangelsisdóm og verður dæmdur 12. maí.
