Spurningin um hvort við séum ein í alheiminum hefur verið ein stærsta ráðgáta vísindanna áratugum saman og raunar hefur mannkynið velt þessu fyrir sér öldum saman. Nú telja stjörnufræðingar að tæknin sé við það fullnægja metnaðinum við leitina að vitsmunalífi.

Með nýjum aðferðum er hægt að uppgötva merki um líf á öðrum plánetum. Þetta snýst ekki um að finna geimveru og standa augliti til augliti við hana, heldur um að rannsaka lofthjúpinn á öðrum plánetum. Í honum er hægt að greina ummerki um líffræðilega virkni, það er að segja ef líf er að finna annars staðar en á jörðinni.

Þegar ljós stjörnu fer í gegnum lofthjúp plánetu, breytist hann á mælanlegan hátt. Mismunandi gastegundir skilja eftir sig efnafræðileg fingraför sem stjörnufræðingar geta greint með háþróuðum sjónaukum.

Ákveðnar blöndur gastegunda eru taldar mjög áhugaverðar því hér á jörðinni myndast þær aðallega þegar ákveðin líffræðileg ferli eiga sér stað. Þessar blöndur geta því verið hugsanlegt merki um líf.

Trúverðug uppgötvun á lífsmerkjum á fjarlægri plánetu myndi vera ein stærsta vísindauppgötvun allra tíma. Hún myndi breyta skilningi okkar á útbreiðslu lífsins og setja jörðina í miklu stærra samhengi á alheimsvísu. Þetta myndi einnig kveikja spurningar um hvernig líf myndast og hvort vitsmunasamfélög geti verið til annars staðar í alheiminum.

Stjörnufræðingar reikna með að á næstu áratugum muni finnast plánetur sem teljist líklegar til að hýsa líf. Space.com bendir á að tækninni fleygi fram og fjöldi þekktra fjarpláneta aukist stöðugt. Leitin að lífi sé því ekki lengur bara vísindaskáldsaga, þetta sé orðið vísindagrein.