Vísindamenn hafa uppgötvað nýja tegund stjörnu í hjarta Vetrarbrautarinnar. Þetta er einhverskonar tegund rauðra risa og hafa þær fengið viðurnefnið „gamalla reykingamaður“ vegna þess að þær „blása“ frá sér gasskýjum.

Sky News skýrir frá þessu. Fram kemur að þetta sé tegund rauðra risa, sem er þekkt stjörnutegund, sem hafi myndast þegar stjörnur af millistærð, eins og sólin okkar, deyja eftir að hafa klárað allt vetnið en það þarf til að kjarnasamruni geti átt sér stað.

Það var alþjóðlegur hópur stjörnufræðinga, undir forystu Philip Lucas prófessors við University of Hertfordshire, sem uppgötvaði „gömlu reykingamennina“.

Uppgötvunin er afrakstur 10 ára rannsóknar á næturhimninum. Vísindamennirnir fylgdust með tæplega einum milljarði stjarna á þessum tíma. Þeir uppgötvuðu 21 rauða stjörnu, nærri miðju Vetrarbrautarinnar, sem sýndu óskýr merki um breytingar á birtustigi.

Eftir mikla rannsóknarvinnu var niðurstaðan að þetta sé áður óþekkt tegund rauðra risa. Þær láta lítið fyrir sér fara árum eða áratugum saman en blása þá skyndilega frá sér miklu reykskýjum. Raunar verða þær svo dimmar og rauðar árum saman að á stundum sjást þær alls ekki.

Stjörnurnar eru í innsta hlut Vetrarbrautarinnar, svæði sem er þekkt sem „Kjarnorku diskurinn“ en þar hafa stjörnur tilhneigingu til að vera ríkari af þungum frumefnum en annars staðar. Segja vísindamenn að þetta geti gert að verkum að auðveldara sé fyrir rykagnir að þétta sig í gasi í frekar köldum ytri lögum rauðra risa. En hvernig þetta gerir síðan að verkum að stjörnurnar blása þéttum reyk frá sér er hins vegar enn óleyst ráðgáta.