Tiaghleigh Rose Palmer – eða Tia – hafði varið stórum hluta sinnar stuttu ævi á þvælingi milli fósturheimila en móðir hennar stríddi við erfiðleika vegna fíkniefnaneyslu og gat ekki haft hana hjá sér. Þegar Tia fluttist til Thorburn-fjölskyldunnar virtist hún komin í örugga höfn því Thorburn-hjónin höfðu afskaplega gott orð á sér sem fósturforeldrar.
Sagan gerist í Ástralíu, nánar tiltekið í úthverfi frá borginni Brisbane. Hjónin Rick og Julene Thorburn voru á sextugsaldri og áttu tvo unglingssyni, Trent og Josh, sem voru 18 og 19 ára þegar þeir atburðir sem hér er fjallað um gerðust. Rick rak skyndibitavagn og synir hans störfuðu þar með honum, en Julene var dagmóðir.
Thorburn-fjölskyldan var virt í samfélaginu og Tiu leist vel á heimilið þegar hún fluttist þangað. Ekki spillti fyrir að hjónin voru með hesta. Tiu leist reyndar illa á að búa með tveimur unglingsstrákum en annað virtist í lagi. Tia fluttist á heimilið í janúar árið 2015, hún var þá 12 ára gömul. Þann 30. október sama ár barst símtal frá skólanum hennar á heimili Thorburn-fjölskyldunnar, þess efnis að hún hefði ekki sést í neinum tímum í skólanum þennan dag. Fósturfaðir hennar, Rick, hafði þó ekið henni í skólann um morguninn.
Símtalið vakti vissulega undrun en þó enga skelfingu í fyrstu. Tia hafði nefnilega strokið af heimilinu nokkrum sinnum áður en hafði alltaf skilað sér heim aftur eftir nokkrar klukkustundir. En í þetta sinn heyrðist aldrei frá henni framar.
Allt leit út fyrir að Tia hefði aldrei farið í skólann þennan dag þó að henni hafi verið ekið þangað. En hvert hafði hún þá farið?
Tæpri viku eftir að Tia hvarf fannst lík hennar á bökkum Pimpana-fljótsins sem rennur í gegnum héraðið. Líkið var svo illa farið eftir að hafa borist með vatnsstraumnum í nokkra daga að með naumindum var hægt að bera kennsl á Tiu.
Ekki komst skriður á rannsóknina fyrr en árið eftir þegar lögreglunni bárust fréttir um að Rick væri grunaður um kynferðisbrot gagnvart börnum sem höfðu verið í dagvistun hjá Jolene, eiginkonu hans. Höfðu félagsmálayfirvöld lokað starfsemi hennar.
Þetta leiddi til þess að lögregla lagði miklu meiri kraft í að yfirheyra fjölskylduna. Vorið 2016 drógu þær yfirheyrslur fram sláandi upplýsingar um fjölskylduna og afhjúpuðu þann glæp sem framinn hafði verið gagnvart Tiu.
Þó að Rick viðurkenndi ekkert misjafnt í fyrstu bognuðu eiginkona hans og synir undan ágengni lögreglumanna og upp teiknaðist heildstæð mynd af óhugnanlegum samskiptum.
Aðdragandinn var sá að hinn 18 ára gamli Trent, fósturbróðir Tiu, játaði fyrir fjölskyldunni að hann hefði haft samfarir við Tiu (nauðgað) og hann óttaðist að hún væri ófrísk. Þetta mun ekki hafa verið í eina skiptið sem Tia (og gleymum því ekki að hún var aðeins 12 ára) var misnotuð kynferðislega á heimilinu. Í yfirheyrslunum kom jafnframt fram að Tia óttaðist Rick, fósturföður sinn, mjög og forðaðist eftir megni að vera ein með honum.
Fram kom einnig í yfirheyrslunum að Rick var harðstjóri á heimilinu og Julene og synirnir óttuðust hann og skapofsa hans. Þegar Trent hafði gert játningu sína sagði Rick bræðrunum og Julene að fara í burtu, hann ætlaði að afgreiða vandamálið.
Það sem fólst í yfirlýsingu Rick um að afgreiða vandamálið var að hann myrti stúlkuna og losaði sig við líkið. Það kom á daginn að Rick hafði aldrei tekið Tiu í skólann þennan dag eins og hann hafði sagst hafa gert og þó að eftirlitsmyndavélar á svæðinu greindu bíl hans aka framhjá skólanum um það leyti sem Tia átti að mæta þá sést hann í upptökunum ekki stöðva bílinn og því síður sést stúlkan stíga út úr honum. Ökuferðin var til þess fallin að slá ryki í augu rannsakenda og styðja svið sögu Ricks af rás atvika.
Um síðir játaði Rick morðið á fósturdóttur sinni og var dæmdur í ævilangt fangelsi án möguleika á reynslulausn.
Eldri sonurinn, Josh, hlaut þriggja mánaða fangelsi fyrir að ljúga að lögreglu og leyna upplýsingum um dauða Tiu. Trent, sem nauðgaði Tiu, fékk fjögurra ára fangelsi. Móðirin Julene Thorburn var dæmd í 18 mánaða fangelsi fyrir að bera ljúgvitni og skaða rannsóknina með blekkingum.
Ljóst er að þessi fósturfjölskylda var ekki öll þar sem hún var séð og undir fögru yfirborði leyndist óhugnanleg saga sjúklegra samskipta og glæpsamlegrar hegðunar.
