Vísindamenn við Cambridge-háskóla telja sig hafa komist að því hvenær heilar fólks byrja að hrörna. Niðurstaðan er tilkomin eftir ítarlegar rannsóknir á niðurstöðum háþróaðrar heilaskönnur hjá ríflega þrjú þúsund einstaklingum á aldrinum 0-90 ára.

Lífferli heilans er skipt í fimm hluta. Barnæsku (0-9 ára), mótunarár (9-32 árs), fullorðins ár (32-66), snemmöldrun (66-83) og síðöldrun (83 til æviloka).

Eins og gefur að skilja er er mikið að gerast á fyrsta tímabilinu, heilinn þróast og þroskast og hvíta og gráa efni heilans stækkar. Í einfölduðu máli sér hvíta efnið um samskipti innan heilans á meðan að gráa efnið vinnur úr minni, tilfinningum og ákvarðanatöku.

Á mótunarárunum svokölluðu heldur þroskinn áfram. Hvíta efnið heldur áfram að stækka en mikilvægasta þróunin er sú að taugafrumurnar í heilanum eru að auka skilvirknina sín á milli.

Sú þróun nær hámarki um 32 ára aldur en þá kemur lengsta tímabilið í lífsferli heilans og kalla vísindamennirnir það „vitsmunalega hásléttu“. Á þessu tímabili er heilinn í mesti virkni og gefur lítið eftir.

Við 66 ára aldurinn, að meðaltali, verða hins vegar tímamót og þá fer virkni heilans að minnka rólega. Á þessu tímabili er líka líklegast að fólk fari að glíma við allskonar heilsufarsleg vandamál sem geta haft áhrif á toppstykkið.

Frá og með áttugasta og þriðja aldursári fer virkni heilans að minnka hratt og skýrist það helst að því að samvinna og skilvirkni taugafrumanna, sem þróaðist á mótunarárunum, fer að minnka.