Evrópska geimferðastofnunin, ESA, hefur fengið heimild til að hrinda PLATO verkefninu úr vör. Hugsanlegt er talið að með verkefninu verði hægt að finna sannanir fyrir lífi utan Jarðarinnar og að verkefnið muni gjörbylta hugmyndum okkar um stöðu okkar í alheiminum.

PLATO er nýr geimsjónauki eða stjörnuathugunarstöð sem verður smíðaður og sendur langt út í geiminn til að leita að byggilegum plánetum. PLATO verður geimfar með 26 sjónaukum og verður geimfarið sent á loft 2026 og verður staðsett í um 1,5 milljón kílómetra fjarlægð frá Jörðinni eða fjórum sinnum fjær Jörðinni en tunglið.

Sky-fréttastofan segir að samkvæmt því sem vísindamenn við University of Warwick, sem vinna að verkefninu, segi þá muni PLATO verða notaður til að reyna að svara grundvallarspurningum eins og „hversu algengar eru plánetur á borð við Jörðina?“ og „er sólkerfið okkar óvenjulegt eða jafnvel einstakt?“. Vísindamennirnir segja að PLATO geti einnig hugsanlega fundið ummerki um líf utan Jarðarinnar.

Reiknað er með að verkefnið kosti um 600 milljónir Evra. PLATO mun slást í lið með Kepler sjónauka NASA sem var sendur á braut um Jörðina 2009. Með Kepler hafa vísindamenn fundið rúmlega 3.400 plánetur fram að þessu.