Bandaríkjamaðurinn Otto Warmbier, sem dæmdur var til fimmtán ára erfiðisvinnu í Norður-Kóreu á síðasta ári, er á leið heim til Bandaríkjanna.

Rex Tillersson, utanríkisráðherra Bandaríkjanna, tilkynnti þetta í dag og sagði að Warmbier væri á leið til fjölskyldu sinnar í Cincinnati í kvöld.

Washington Post greindi frá því í kjölfarið – og höfðu eftir foreldrum hins 22 ára Bandaríkjamanns – að Otto væri í dái. Sögðust foreldrar hans hafa fengið þau skilaboð frá norðurkóreskum embættismönnum að Otto hefði fengið svokallaða sperðileitrun eftir réttarhöldin í mars í fyrra. Hann hafi fengið svefntöflu í kjölfarið, sofnað og ekki vaknað aftur.

Rex Tillerson minntist ekki á þetta í yfirlýsingu sinni til fjölmiðla, en sagði að bandarísk yfirvöld myndu halda áfram að vinna að lausn þriggja annarra Bandaríkjamanna sem eru í haldi í Norður-Kóreu.

Otto var handtekinn í höfuðborginni Pyongyang þann 2. janúar 2016, en hann var sakaður um að hafa reynt að stela áróðursskilti af hóteli sem hann dvaldi á.

Otto, sem stundaði nám við University of Virginia, kom síðar fram í sjónvarpi í Norður-Kóreu þar sem hann viðurkenndi að hafa stolið skiltinu. Sagði hann að kollegar hans í kirkjusöfnuði hans í Bandaríkjunum hefðu þrýst á hann að koma með minningargrip af einhverju tagi heim.

Otto var 21 árs þegar hann var handtekinn, en hann kom fram í sjónvarpi í febrúarmánuði í fyrra þar sem hann virtist viðurkenna að glæpurinn hefði verið alvarlegur og auk þess þaulskipulagður. „Markmið mitt var að koma óorði á hina vinnandi stétt í Norður-Kóreu.“

Otto var í fimm daga heimsókn til Norður-Kóreu, en hann var stöðvaður af tollyfirvöldum á leið úr landi.